Maria Jose Garcia Franco

Fotógrafa documental y gestora cultural - Manizales, Colombia

Mi trabajo gira alrededor de las historias que muchas veces pasan desapercibidas: las de las comunidades rurales, las mujeres, los trabajadores y las personas que mantienen vivas las tradiciones de sus territorios. Me llamo Valentina Rojas Méndez, tengo 32 años, nací en Manizales, Caldas, y soy fotógrafa documental y gestora cultural.

Crecí en una familia donde la creatividad siempre estuvo presente, aunque no necesariamente relacionada con el arte. Mi mamá era profesora de primaria y mi papá trabajaba en el sector agrícola. De ellos aprendí dos cosas que hoy considero fundamentales: la curiosidad por conocer el mundo y el respeto por las historias de las personas. Durante mi infancia pasaba mucho tiempo en el campo, visitando a mis abuelos. Me llamaba especialmente la atención escuchar cómo las personas mayores contaban sus historias, recordaban lugares que habían cambiado y conservaban fotografías antiguas como pequeños tesoros familiares. Creo que ahí comenzó mi interés por la memoria y las imágenes, aunque todavía no sabía que terminaría dedicándome a la fotografía.

A los 18 años me trasladé a Bogotá para estudiar. Fue una etapa de muchos cambios: tuve que enfrentarme a una ciudad completamente diferente y aprender a construir mi propio camino. También fue el momento en el que entendí que quería hacer algo que tuviera sentido para mí, más allá de conseguir un empleo o desarrollar una carrera convencional.

Hoy me considero una persona inquieta, observadora y profundamente interesada en las relaciones humanas. La fotografía me permite acercarme a esas historias cotidianas que muchas veces no reciben suficiente atención y explorar la relación de las personas con sus recuerdos, sus comunidades y sus territorios.

¿Qué talentos tienes y cómo los compaginas?

Mi principal talento es la fotografía, especialmente la documental y el retrato. Me interesa fotografiar a las personas desde su cotidianidad, sin intentar construir personajes artificiales ni mostrar una realidad exagerada. También he desarrollado habilidades en otras disciplinas que, con el tiempo, descubrí que no compiten entre sí, sino que se complementan.

• Escritura e investigación: me permiten comprender los contextos y profundizar en las historias que quiero contar.
• Producción audiovisual: forma parte de las herramientas que he desarrollado para construir narrativas.
• Fotografía documental y retrato: son las disciplinas desde las que principalmente me acerco a las personas y sus experiencias.
• Gestión cultural: me permite crear espacios donde otros artistas y comunidades puedan compartir sus experiencias.

Cuando comienzo un proyecto fotográfico, generalmente primero investigo, converso con las personas y trato de comprender el contexto. Después viene el proceso de fotografiar, seleccionar las imágenes y construir una narrativa que permita que el espectador entienda algo más que lo que aparece en una fotografía.

En mi vida personal intento mantener esa misma sensibilidad. Me gusta caminar, leer, viajar sin demasiada planificación y conocer personas. Creo que uno de los mayores riesgos de dedicarse al arte es terminar observando el mundo únicamente desde la profesión. Para mí es importante seguir siendo una persona que se sorprende con las cosas pequeñas.

¿Dónde formaste esos talentos?

Estudié Artes Visuales en la Universidad Nacional de Colombia, sede Bogotá. Durante la carrera tuve la oportunidad de acercarme a diferentes lenguajes artísticos, pero la fotografía fue la disciplina que más me permitió conectar con mis inquietudes personales.

Uno de los momentos más importantes de mi formación ocurrió durante un proyecto universitario en el que viajamos a una comunidad campesina de Cundinamarca. El objetivo inicial era documentar sus actividades económicas, pero terminé interesándome mucho más por las historias familiares, los recuerdos y la relación de las personas con su territorio. Allí comprendí que fotografiar no consiste únicamente en tener una buena cámara o dominar la técnica. También implica saber escuchar, generar confianza y reconocer que uno está entrando en la vida de otras personas.

Después de graduarme continué mi formación a través de talleres y procesos de aprendizaje en diferentes áreas:

• Fotografía documental.
• Narrativas visuales.
• Gestión de proyectos culturales.
• Edición y archivo fotográfico.
• Producción de exposiciones.

También he aprendido muchísimo de manera autodidacta, especialmente en los procesos de edición, archivo y producción. Sin embargo, considero que mi mayor escuela han sido los viajes y las conversaciones con las personas que he conocido durante estos años.

¿Qué reconocimientos has obtenido?

Más allá de los premios, hay un reconocimiento que valoro especialmente: cuando una persona fotografiada me escribe meses después para contarme que se sintió representada de una manera digna y respetuosa. Para mí, eso significa que el trabajo está cumpliendo su propósito.

A lo largo de mi trayectoria también he tenido la oportunidad de recibir reconocimientos que han sido importantes para continuar desarrollando mi trabajo:

• 2019: recibí una mención especial en una convocatoria nacional de fotografía emergente por una serie documental sobre mujeres campesinas y su relación con la tierra.
• 2021: fui seleccionada para participar en una residencia artística independiente en Medellín, donde desarrollé parte de un proyecto sobre memoria familiar y transformación de los territorios.
• 2023: recibí una beca de creación cultural de carácter regional para desarrollar Los lugares que permanecen, una investigación fotográfica sobre comunidades que han construido procesos de resistencia cultural a través de sus tradiciones.

También he participado en publicaciones colectivas y proyectos editoriales independientes, espacios que han formado parte de mi recorrido como fotógrafa.

Cada una de estas experiencias ha sido importante para seguir desarrollando mi trabajo. Sin embargo, el reconocimiento de las personas que aparecen en mis fotografías tiene un significado muy especial para mí, porque está directamente relacionado con la manera en que quiero contar sus historias.

¿En qué escenarios importantes de tu campo has participado y cómo fue la experiencia?

Uno de los momentos más significativos de mi trayectoria fue presentar una exposición en Manizales, mi ciudad natal. Mi familia estuvo presente y algunas de las fotografías retrataban lugares que habían formado parte de mi infancia. Fue una experiencia emocional porque sentí que, de alguna manera, estaba devolviendo a mi ciudad una parte de todo lo que me había dado.

También he participado en diferentes exposiciones, encuentros de fotografía y espacios culturales en Colombia. Cada uno me ha permitido compartir mi trabajo y conocer otras formas de entender la imagen:

• 2020, Bogotá: participé en una exposición colectiva de fotografía documental. Fue importante porque era la primera vez que veía mi trabajo expuesto junto al de otros fotógrafos cuyas propuestas admiraba.
• 2022, Medellín: presenté una selección de mi proyecto Territorios de memoria en un encuentro independiente de fotografía. Allí pude conversar con artistas, investigadores y gestores culturales sobre las posibilidades de la imagen como herramienta de memoria colectiva.
• 2023, Cali: participé en un encuentro de narrativas visuales donde compartí mi proceso de investigación y producción fotográfica. Me interesó especialmente escuchar las experiencias de artistas que trabajan con comunidades afrodescendientes e indígenas.

Estos escenarios me han permitido encontrarme con personas que investigan, crean y desarrollan proyectos desde perspectivas diferentes. Me interesa especialmente la posibilidad de conversar sobre la memoria colectiva y sobre las relaciones entre la fotografía y las comunidades.

Cada escenario me ha enseñado algo diferente, pero todos han reafirmado mi interés por construir proyectos que puedan dialogar con públicos diversos.

¿Qué figuras representativas o referentes de tu campo has conocido y cómo fue esa experiencia?

Mis principales referentes han sido fotógrafos que han entendido la imagen como una herramienta para explorar la condición humana y los procesos sociales. Me interesan especialmente las obras que se acercan a las personas desde el respeto y que permiten comprender realidades complejas.

Entre los referentes que más han influido en mi manera de entender la fotografía están:

• Jesús Abad Colorado: admiro profundamente su manera de documentar el conflicto armado colombiano sin perder de vista la dignidad de las personas que aparecen en sus fotografías.
• Claudia Andujar: me ha influido mucho el trabajo de esta fotógrafa brasileña con comunidades indígenas y su compromiso con la defensa del territorio.

He tenido la oportunidad de participar en conversatorios y encuentros donde he podido escuchar a fotógrafos, curadores e investigadores que admiro. Una de las experiencias más enriquecedoras fue conversar con un fotógrafo documental colombiano durante un taller en Bogotá. Me dijo algo que todavía recuerdo: que antes de preguntarme qué fotografía quería hacer, debía preguntarme por qué necesitaba hacerla. Esa reflexión cambió mi manera de abordar los proyectos.

Creo que conocer a personas con trayectorias importantes permite entender que detrás de cada obra hay años de investigación, dudas, errores y decisiones difíciles. También ayuda a comprender que el reconocimiento no debería ser el único objetivo de una carrera artística.

¿Cómo aportas a la construcción de paz o de un mundo más sostenible desde lo que haces?

Creo que la fotografía puede contribuir a la construcción de paz cuando permite que las personas cuenten sus propias historias y sean reconocidas más allá de los estereotipos. En Colombia existen comunidades que durante décadas han sido representadas únicamente desde la violencia, la pobreza o el abandono estatal. Mi intención es desarrollar proyectos que también muestren sus conocimientos, sus formas de organización, sus tradiciones y sus capacidades para construir futuro.

En algunos de mis proyectos he trabajado con mujeres rurales que lideran iniciativas de agricultura sostenible y procesos comunitarios. Documentar estas experiencias permite visibilizar formas de vida que muchas veces no tienen suficiente espacio en los medios de comunicación. Me interesa que las imágenes también puedan mostrar lo que las comunidades saben, construyen y conservan.

También procuro que mi trabajo tenga una relación respetuosa con el medioambiente. Intento incorporar prácticas responsables en mis procesos de producción:

• Reducir los desplazamientos innecesarios.
• Trabajar con proveedores locales.
• Priorizar formatos de producción responsables.

Pero, sobre todo, considero que mi aporte está en escuchar. No creo que el arte tenga que ofrecer respuestas definitivas a todos los problemas sociales, pero sí puede abrir conversaciones, generar empatía y ayudarnos a reconocer realidades distintas a las nuestras.

Háblanos de tus proyectos actuales y futuros

Actualmente estoy trabajando en El mapa de las ausencias, una investigación fotográfica y audiovisual sobre las transformaciones de pequeños municipios colombianos a partir de la migración de sus habitantes. Estoy visitando diferentes territorios, conversando con familias y recopilando fotografías antiguas, cartas y archivos personales. Me interesa explorar cómo cambia la identidad de una comunidad cuando muchas de las personas que la construyeron deben marcharse en busca de nuevas oportunidades.

Mi intención es convertir este proyecto en una exposición itinerante y una publicación editorial que reúna fotografías contemporáneas, archivos familiares y testimonios escritos. También estoy desarrollando talleres de fotografía participativa para jóvenes de comunidades rurales. Quiero que puedan utilizar herramientas visuales para narrar sus propias experiencias y construir sus archivos de memoria.

A futuro me gustaría desarrollar varias iniciativas que permitan ampliar el alcance de estos procesos:

• Convertir El mapa de las ausencias en una exposición itinerante y una publicación que reúna imágenes actuales, archivos familiares y testimonios.
• Continuar desarrollando talleres de fotografía participativa para jóvenes de comunidades rurales.
• Crear una plataforma independiente de fotografía documental que conecte artistas, investigadores y comunidades de diferentes regiones de América Latina.
• Llevar estos proyectos a colegios, bibliotecas y comunidades que normalmente tienen poco acceso a este tipo de contenidos.

Mi sueño es que estos proyectos puedan trascender las exposiciones y los espacios especializados. No tengo una idea completamente definida de cómo será mi carrera dentro de diez años, pero sí tengo claro algo: quiero seguir contando historias, aprendiendo de otras personas y construyendo proyectos que tengan un impacto más allá de mi propia trayectoria.

Sigue a Maria Jose Garcia Franco en:

• Ig: @pruebafinal
• Linkedin: vakentina-mendez-rojas

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